La industria está reconsiderando su enfoque de la seguridad porque sus trabajadores tienen más probabilidades de morir por sobredosis que aquellos en otras ocupaciones.
En One Madison, un rascacielos en construcción en la calle 23 de Manhattan, los trabajadores enfrentan peligros todos los días: cables con corriente, peligros eléctricos, maquinaria pesada. Ráfagas de viento frío los rodean mientras vierten concreto y operan montacargas. El acceso a los pisos superiores del edificio de 28 pisos es un viaje en un ruidoso ascensor de construcción.
Recientemente, funcionarios municipales y federales visitaron el lugar de trabajo para dar una presentación sobre seguridad, pero no estaban allí para recordarles a los trabajadores cómo evitar caídas o lesiones. Estaban mostrando cómo prevenir la principal causa de muerte en la industria: la sobredosis de drogas.
“Les pedimos que hagan las cosas con miras a regresar a casa al final del día”, dijo Brian Crain, especialista en asistencia de cumplimiento de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del Departamento de Trabajo, a un grupo de más de 100 trabajadores que llevaban cascos. . de seguridad. “La adicción funciona de la misma manera”, dijo.
Los trabajadores de la construcción ya tenían el mayor número de muertes en el trabajo de cualquier industria. Ahora, tienen más probabilidades de morir por sobredosis que aquellos en cualquier otra línea de trabajo, según un nuevo análisis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Esa disparidad se debe en parte a la medicación adictiva. Se prescribe a los trabajadores para controlar el dolor causado por lesiones, que son comunes debido a la naturaleza física del trabajo.
Es un problema que la industria, que ya está tratando de proteger a sus trabajadores de caídas, electrocuciones y peligros químicos, ha estado tratando de resolver durante más de una década. La presentación en One Madison en noviembre es sólo un ejemplo de cómo la industria ha comenzado a enfrentar el problema en los últimos años. Los sindicatos ahora emplean especialistas en adicciones y salud mental a tiempo completo, y los expertos en seguridad en el lugar de trabajo han tenido que centrarse cada vez más en prevenir las sobredosis.
La industria tiene la tasa de mortalidad más alta atribuida a sobredosis, según el estudio de los CDC publicado en agosto. El informe, el examen más completo de la agencia sobre muertes por sobredosis por ocupación, encontró que hubo más de 162 muertes por sobredosis por cada 100.000 trabajadores de la construcción en 2020, el año más reciente para el que hay datos disponibles. La industria de servicios de alimentos, con casi 118 muertes entre el mismo número de trabajadores, tuvo la segunda tasa más alta.
Pero en el mismo año, el número total de muertes en el trabajo en la construcción fue de aproximadamente 10 empleados por cada 100.000, según datos del Departamento de Trabajo, lo que implica que los trabajadores tenían aproximadamente 16 veces más probabilidades de morir por una sobredosis que por una lesión. relacionados con su ocupación.
“Estadísticamente, esta es una amenaza mayor para la salud y la seguridad de los trabajadores de la construcción que el trabajo en sí”, dijo Brian Turmail, portavoz de Associated General Contractors, un grupo comercial de la industria de la construcción.
Demografía vulnerable
La industria refleja una demografía vulnerable a la adicción: la mayoría de los trabajadores de la construcción son hombres, quienes generalmente tienen más probabilidades que las mujeres de morir por sobredosis. Los hispanos están sobrerrepresentados en la industria de la construcción y, en general, tienen una tasa de mortalidad por sobredosis en aumento.
El uso ocasional de sustancias está generalmente extendido en la industria, dijo Aaron Walsh, especialista en recuperación de adicciones del Fondo de Salud y Bienestar de los Trabajadores de St. Louis. Walsh, que se está recuperando de la adicción a las drogas, es una de las dos personas que el sindicato emplea a tiempo completo para ayudar a los miembros que luchan contra la adicción a las drogas.
“Es bastante frecuente en nuestra población”, dijo.
Las lesiones en la construcción son más comunes que en otros campos. El trabajo suele ser estresante y pesado para el cuerpo de los trabajadores, lo que los hace susceptibles a sufrir lesiones y es más probable que busquen atención médica para aliviar el dolor.
En muchos casos, los trabajadores cargan pesadas bolsas de herramientas y pasan períodos prolongados agachados o arrodillados. Un tercio de los trabajadores de la construcción padecen enfermedades musculares u óseas, lo que les hace tres veces más propensos a que les receten opioides para el dolor. Por lo general, tampoco reciben licencia por enfermedad remunerada, lo que podría hacer que los opioides sean una opción para regresar al trabajo rápidamente.
Brendan Loftus conoce esa experiencia de primera mano. En 1998, se cayó por el hueco de un ascensor en una obra en construcción. Se enteró de que tenía una lesión en la columna mientras estaba en la sala de emergencias, pero decidió no controlar su dolor con opioides porque ya había superado una adicción a los opioides. Se iba a casar en un mes, por lo que, en contra del consejo médico, volvió a trabajar después de sólo dos semanas. “Tenía que pagar una boda”, dijo Loftus.
El trabajo de construcción tiende a ser cíclico, lo que aumenta la presión para trabajar siempre que sea posible. Una vez finalizado un proyecto, es posible que un trabajador no sepa cuándo llegará el siguiente. Wayne Russell, un trabajador de la construcción de Nueva Jersey de 32 años, ha estado sin trabajo desde noviembre.
“Es posible que el dinero deje de llegar, pero es posible que sus facturas no”, dijo. Russell pasó parte de su tiempo libre tomando un curso sobre salud mental y adicciones ofrecido por su sindicato, la Unión Internacional de Constructores de Ascensores. En una reunión reciente, cuatro de los 10 hombres presentes, incluido Russell, habían luchado contra el abuso de sustancias.
Loftus, que ahora brinda servicios de adicción a los miembros de la Unión Internacional de Constructores de Ascensores, dijo que su sindicato había comenzado a notar que el problema de las sobredosis se estaba volviendo grave en 2015, cuando perdió cinco miembros por sobredosis en 11 meses, y que el problema solo había ha empeorado.
“Si hubiéramos perdido a cinco miembros por muertes en el trabajo, la gente estaría protestando en las calles”, dijo Loftus. “Pero nadie quería hablar de esto porque era un secreto sucio”.
Uno de los primeros miembros a los que Loftus ayudó con la recuperación fue Michael Cruz, un trabajador de la construcción de 25 años que tenía adicción a los opioides.
En octubre de 2016, Cruz acababa de comprar materiales de construcción en Home Depot para un próximo trabajo cuando Loftus lo invitó a cenar. Cruz acababa de salir de un programa de rehabilitación de 30 días y estaba ansioso por volver a trabajar. Estaba particularmente entusiasmado con su próximo proyecto, ya que sería el primero en el que podría trabajar de principio a fin.
Cruz rechazó la invitación a cenar. Más tarde, esa misma noche, fue encontrado en el apartamento de su tía en Queens, Nueva York, muerto por una aparente sobredosis, su cuerpo tirado junto a una bolsa con una cinta métrica y otros suministros que había tomado. comprado esa tarde.
Loftus fue la última persona que habló con Cruz. “Así es como sucede”, dijo. “Es así de rápido”.
En todo Estados Unidos, las muertes por sobredosis están aumentando. Esto se debe en parte a que muchos de los adictos a los analgésicos recetados pueden recurrir a drogas ilegales como el fentanilo y otros potentes opioides sintéticos, que según los funcionarios de salud a menudo se mezclan con otros estimulantes. La industria farmacéutica ha sido ampliamente acusada de beneficiarse de la crisis de opioides del país, que mató a casi 645.000 personas entre 1999 y 2021, según los CDC.
La adicción de Cruz comenzó con los analgésicos que le habían recetado después de un accidente automovilístico que lo dejó con un dolor persistente en la espalda. Ocho años después, ella acababa de recibir su primer cheque de pago después de salir de rehabilitación cuando él murió.
“Lo escondió muy bien”, dijo su hermana, Lizbeth Rodas, en su casa de Morristown, Nueva Jersey, decorada con fotografías familiares enmarcadas, incluidas dos de su hermano. Describió a Cruz como un bromista y un caballero que era como un hermano para sus hijos. “Pensábamos que estaba curado y que todo había vuelto a la normalidad”.
El marido y el hijo de Rodas trabajan en la construcción. Hace dos años, cuando uno de sus hijos sufrió un accidente automovilístico, le recetaron OxyContin para el dolor. Rodas dijo que le había rogado que no lo tomara y él obedeció.
“Me dio mucho miedo pensar en pasar por lo mismo otra vez”, dijo.
El informe de toxicología de Cruz mostró rastros de codeína, fentanilo y heroína en su organismo. Loftus, el consejero sindical, dijo que la mayoría de los trabajadores adictos a sustancias como la heroína se habían vuelto adictos primero a los analgésicos recetados. Entre las reclamaciones de compensación laboral con al menos una receta, aproximadamente una cuarta parte tenía una para un opioide, según datos de 40 estados recopilados por el Consejo Nacional de Seguros de Compensación.
Parte del desafío que enfrenta la industria es romper el estigma de la adicción. Rodas dijo que cuando ella y su familia se estaban preparando para el funeral de Cruz, no estaban seguros de si debían decirle a la gente que ella murió de una sobredosis. Por deseo de su madre, optaron por decir la verdad.
“Mucha gente se presentó después de eso”, dijo, incluidos colegas sindicales.
tarea gigantesca
Abordar un problema tan extendido es una tarea gigantesca para los líderes de seguridad de la industria, que están acostumbrados a proteger a los trabajadores de lesiones físicas. Cada vez más, las empresas de construcción están equipando los lugares de trabajo con Narcan, la marca de naloxona, el medicamento para revertir las sobredosis de opioides.
“No se trata sólo de la seguridad física de los trabajadores en nuestros sitios de trabajo, sino también de lo que sucede cuando no están en el sitio de construcción”, dijo Rebecca Severson, directora de seguridad de la empresa constructora Gilbane, una de las muchas que han comenzado a agregar Narcan a sus botiquines de primeros auxilios.
El Centro de Capacitación e Investigación en Construcción, una organización sin fines de lucro creada por una federación de sindicatos de la construcción, ha patrocinado proyectos de investigación sobre la efectividad de varias medidas de mitigación, incluida la instalación de Narcan en los lugares de trabajo y la oferta de licencia por enfermedad remunerada a los trabajadores.
Chris Trahan Cain, director ejecutivo del centro, tiene décadas de experiencia haciendo que los trabajos de construcción sean más seguros. Es una experta en exposición a sustancias químicas, lo cual es una preocupación vital en una industria donde los trabajadores suelen manipular materiales que contienen asbesto y plomo.
Inicialmente, Cain no consideró que la prevención de sobredosis fuera una parte particularmente integral de su trabajo. Ahora es el problema de seguridad más grave en su campo. Desde 2018, lidera la respuesta del grupo a la crisis de sobredosis que afecta a la industria de la construcción.
“Mientras me preparaba para crear este grupo de trabajo, lloré”, dijo Cain. “Realmente está más allá del alcance de mi experiencia”.
