Dentro de esos 700 contenedores hay algo inesperado: cada uno alberga un cerebro humano perfectamente conservado.
Corría el año 1991 cuando un joven neurocientífico sin experiencia llamado David Snowdon conoció a la hermana Mary, una monja muy inusual.
Como muchos otros, vestía de pies a cabeza un hábito tradicional blanco y negro. Era eternamente optimista y rara vez estaba inactiva.
Pero lo que sorprendió a Snowdon fue que la hermana Mary, en su 101 añosTenía una memoria clara.
Todavía no sabía que había algo extraordinario en ella, algo que la distinguía de las demás monjas.
Desde 1986, Snowdon estaba inmerso en uno de los proyectos más singulares y ambiciosos jamás emprendidos, que comenzó en la Universidad de Minnesota y se trasladó a la Universidad de Kentucky en 1990.
Con su equipo, había viajado por todo Estados Unidos, visitando conventos de la congregación de las Hermanas Escolares de Nuestra Señora y persuadiendo a 678 monjas para que participaran.
“Normalmente no pondrías un convento y ciencia juntospero esto es oro”, dijo la neurocientífica Julia Ravey a la BBC.
“Lo que realmente hay (en un convento) es una población de control, que de eso se trata la ciencia. Queremos controlarlo todo, “Queremos controlar lo incontrolable”.
El estudio de las monjas.
Para el ahora famoso “Estudio de las Monjas”, cada hermana acordó completar una serie de pruebas que repetirían año tras año hasta que murieroncon la esperanza de que revelaran secretos de la longevidad.
¿Cuándo empezarían a fallar sus cerebros y con qué rapidez podrían decaer?
“A las hermanas les dieron algo que llamamos ‘mini examen del estado mental’”explica Ravey.
Una vez completado, cada monja tenía una puntuación: cuanto mayor era la puntuación, más sana era su mente.
La mayoría de las personas obtendrían 30 sobre 30 si tuvieran una cognición completamente sólida.
Entonces querían ver cómo cambiaba esta puntuación con el tiempo.
Después de interrogar a cientos de mujeres durante muchos años, Snowdon obtuvo un magnífico conjunto de datos..
Pero la joya de esta corona era un gráfico notable que indicaba la edad, en la parte inferior, y la capacidad cognitiva medida de 0 a 30 puntos en el lateral.

El equipo de Snowdon había recopilado todas las puntuaciones en una sola página con resultados sorprendentes.
“Una vez que trazas todos estos puntos en un gráfico, tienes líneas y líneas de puntos y puedes ver muchos grupos en la parte superior izquierda del gráfico”.
Correspondieron a los que habían tenido mejor desempeño, cientos de monjas de entre 70 y 80 años que obtuvieron entre 25 y 30 puntos en sus pruebas. Una fuerte señal de que su cerebro estaba funcionando bien.
Cayendo por la página como confeti, había otro grupo de puntos debajo de ellos.
Eran las personas que no podían recordar eventos muy recientes.
“Puede que hayan recordado cosas de su pasado, pero su sentido del tiempo y del lugar era pobre; “No podían responder preguntas muy simples que uno esperaría que la gente supiera”.
Algunas de estas mujeres tenían entre 80 y 90 años, por lo que tal vez sea de esperar un deterioro cognitivo, pero algunas obtuvieron una puntuación de 0.
Snowdon sabía La teoría del “úsalo o piérdelo”y había pruebas de que la función cerebral, una vez perdida, era irrecuperable.
Pero este gráfico le mostró algo más. algo inusual.
Un misterio sorprendente

Un solo punto destacó en ese gráfico, muy por encima del resto.
“La hermana Mary está justo en la parte superior derecha del gráfico. Y aquí es donde realmente me emociono, porque es un caso atípico de la tendencia general de que cuanto más envejeces, menor es tu puntuación”, dice Ravey.
Ella siempre estaría en el lado derecho del gráfico debido a su edad: fue una de las dos únicas participantes en todo el estudio que había más de 100 años.
Pero la hermana Mary está en un cuadrante para ella sola, flotando sola muy por encima de muchos de los otros puntos.
El gráfico le dijo a Snowdon que A sus 101 años, tenía la función cerebral de alguien 20 años más joven.
“¿Qué estaba pasando en su cerebro?”
Volvamos a esas filas de frascos de vidrio en el congelador subterráneo, porque todos esos cerebros son parte de la investigación de Snowdon.
Para entender realmente en qué se diferencia un cerebro de otro, hay que tenerlo en las manos.
“Para algunas personas, la idea de donar un cerebro puede resultar un poco incómoda a pesar de que técnicamente es un órgano más. ¿En qué se diferencia de un corazón o un hígado? Pero sentimos que somos nuestro cerebro. El cerebro es la persona”, explica el neurocientífico.
Eso quedó evidente cuando Snowdon hizo la petición frente a una gran congregación de monjas. Hubo un gran silencio hasta que una voz sonó fuerte y clara.
“Por supuesto, te daré mi cerebro”..
Y así, cuando la hermana Mary murió a las 6:45 pm del 13 de junio de 1994, Snowdon y su equipo se tomaron un momento para presentar sus respetos y lamentar la pérdida de la mujer cuya mente había estado prácticamente intacta hasta el día de su muerte. su muerte, antes de comenzar el trabajo de comprender qué la había hecho tan especial.

“Inmediatamente, los investigadores notaron algo muy diferente en el cerebro de la hermana Mary.
“Pesaba 870 gramos, uno de los cerebros más livianos: sólo cinco de los 117 que tenían en ese momento pesaban menos.
“Lo que nos dice un bajo peso cerebral”, explica Ravey, “es que ha habido mucha muerte de células cerebrales y se encontraron placas y también ovillos”.
Snowdon y el equipo se sorprendieron de que el cerebro estuviera profundamente dañado; las placas retorcidas y los ovillos de tejido proteico les indicaban que la hermana Mary tenía demencia avanzada.
Pero, ¿Como podría ser posible?
¿Cómo es posible que alguien no muestre signos de deterioro cognitivo en el futuro a pesar de tener un cerebro físicamente devastado por la enfermedad?
La autobiografía como predictor
Una teoría para explicar todo este caso es la llamada reserva cognitiva..
Los cerebros están conectados por un conjunto de neuronas protectoras que, si se ejercitan mediante el aprendizaje permanente, podrían compensar el daño causado por el Alzheimer.
Esas neuronas, en cierto sentido, funcionan como parches alrededor de placas dañinas y ovillos de enfermedades.
Pero todo esto plantea otra pregunta: si algunos cerebros están físicamente conectados para proteger contra los signos de deterioro cognitivo y otros no, ¿Será posible determinar quién desarrollará demencia mucho antes de que aparezcan los síntomas?
La Dra. Suzanne Tyas es ahora profesora asociada en la Universidad de Waterloo, pero era una estudiante de posgrado cuando se unió al equipo de Snowdon para trabajar en algo nuevo y apasionante, algo que se había descubierto en el sótano de un convento, en dos puertas oxidadas. Archivadores verde oliva.
Desde fuera parecían modestos, pero por dentro, Contenían una mina de oro para investigación..
“Eso incluía cosas como las boletas de calificaciones de la escuela secundaria, la cantidad de idiomas que hablaban. Pero sobre todo, algunos ensayos autobiográficos que estas jóvenes escribieron antes de hacer sus votos perpetuos para ingresar al convento”.
Escondidas entre los ensayos había pistas sobre las monjas, su nivel de educación, vocabulario y conocimientos generales.
Por supuesto, no se podían realizar mediciones directas, pero el equipo decidió evaluarlas a través de lo que llamaron la densidad de las ideas: el número de ideas distintivas por cada 10 palabras escritas.
Aquí hay un ejemplo en el que dos monjas describen sus circunstancias.
Una escribió, describiendo a su familia: “En mi familia hay 10 niños, 6 son niños y dos son niñas. Dos de los chicos están muertos.“.
La sintaxis es simple. Va al grano, no es muy expresivo y compacto.
Compárelo con este otro, que transmite el mismo tipo de información, pero de una manera dramáticamente diferente.
Comienza diciendo: ‘El día más feliz de mi vida hasta ahora fue mi primera comunión.‘. Y termina con la frase: ‘Ahora estoy vagando por Dove’s Lane esperando sólo tres semanas más para seguir los pasos de mi marido, unida a él por los santos votos de pobreza, castidad y obediencia.‘”.
Hay una diferencia en la forma en que estas y otras mujeres se expresaron en su juventud. Algunos describían vidas interiores complejas y ricas, mientras que otros eran planos y sin color.
Y ahora viene la parte sorprendente..

“Aquella primera hermana con un lenguaje muy sencillo desarrolló la enfermedad de Alzheimer. Mientras que a la segunda hermana le dieron seguimiento, y no”.
Cuando Snowdon y su equipo comenzaron a comparar las puntuaciones más altas en estos primeros escritos con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer en etapas posteriores de la vida, comenzó a surgir un patrón.
Las hermanas que habían escrito ensayos con una alta densidad de ideas y complejidad gramatical parecían esquivar los síntomas más adelante en la vida.
Sus recuerdos y habilidades lingüísticas permanecieron intactos.
A medida que el equipo examinó estas páginas más de cerca, su asombro no hizo más que aumentar.
Los ensayos escritos por estas hermanas cuando tenían alrededor de 20 años podrían usarse para predecir con una precisión del 85 al 90% qué cerebros desarrollarían la enfermedad de Alzheimer décadas después.
“Tengo ganas de desenterrar mis antiguos ensayos de la escuela secundaria y la universidad en el sótano de mis padres, pero casi tengo miedo de mirar”, confiesa Tyas.
Para la posteridad
Parecía que la autobiografía de la juventud podía tener un poder profético inimaginable, pero también planteaba el dilema del huevo y la gallina..
¿La reserva cognitiva protegió a algunos cerebros de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, o la escritura mediocre destacó los primeros signos de un cerebro predispuesto a decaer más adelante?
“Todavía no sabemos cómo se desarrollan todos estos cambios en el cerebro.
“Sin embargo, sabemos que unos niveles más altos de educación reducen el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
“Así que esta pieza única que analiza las habilidades del lenguaje escrito y esas características de expresión realmente puede ampliar la visión de saber qué les sucedió más de medio siglo después.
“Lo que hemos descubierto en el estudio de las monjas es que estos cambios en el cerebro no siempre provocan síntomas de la enfermedad de Alzheimer a lo largo de la vida. Y para mí, eso es enormemente esperanzador”.dice Tyas.
Se están logrando grandes avances en la forma en que detectamos estos cambios en el cerebro.
Las resonancias magnéticas e incluso los análisis de sangre están allanando el camino para una detección temprana.
La cuestión de cómo tratarlos sigue sin respuesta, pero quizás no por mucho tiempo.
Muchos investigadores creen que estamos a sólo unos años de descubrir un suero que pueda eliminar estas placas y ovillos de nuestro cerebro a medida que se desarrollan.
Pero por ahora sólo nos queda esperar.
El Dr. David Snowdon se jubiló y sus 678 monjas murieron. Pero esos frascos de vidrio en la cámara frigorífica siguen ahí.
Y gracias a esa extraordinaria donación de las monjas, el estudio sigue vivo en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio.
* Si quieres escuchar el episodio “In the Habit” de la serie de la BBC “Uncharted”, haga clic aquí.